Los últimos datos muestran que desde 2007 ha habido un marcado aumento en el número de patentes relacionadas con diversos aspectos de grafeno, con un fuerte aumento en el último año.
China lidera la carrera por ser el país con mayor número de patentes, mientras que el gigante de la electrónica de Corea del Sur, Samsung, es la empresa con más discos a su nombre.
Los datos provienen de un informe de la consultora de patentes CambridgeIP firma, con sede en Reino Unido.
Más duro que el diamante
El grafeno fue identificado en 2004 y consta de una sola capa de átomos de carbono que producen el material más fino jamás creado.
Los primeros trabajos en esta materia, llevada a cabo por dos científicos rusos de la Universidad de Manchester, Andrei Geim y Konstantin Novosolev, les valió el Premio Nobel de Física en 2010 y dos títulos de caballero otorgado por la corona británica.
Las propiedades particulares de grafeno abrir un mundo de posibilidades y aplicaciones de la tecnología de la información para la industria de la energía o la medicina.
Es más duro que el diamante, con mayor conductividad eléctrica que el cobre y tan flexible como el caucho, por lo que no es sorprendente que sea objeto de una batalla global por la explotación de sus propiedades y desarrollar técnicas para la comercialización.
En un principio, este material podría hacer su debut en nuestras vidas para utilizar pantallas táctiles, las luces en las paredes y las baterías mejoradas.
China a la cabeza
Sin embargo, un primer paso para las patentes de grafeno son rentables, ya que es un material que aún no ha dado el salto desde el laboratorio.
Según CambridgeIP, a finales de 2012 había 7.351 solicitudes de patente de grafeno y relacionados con ellos. Un número considerable para un material descubierto hace casi una década.
Instituciones chinas poseen la mayor parte (2.200), seguido por Estados Unidos (1754), que pone de manifiesto la determinación de ambas potencias para capitalizar el valor futuro de este material para muchas aplicaciones.
Un artista en el uso potencial del grafeno
Curiosamente Reino Unido, país pionero en la investigación del grafeno con sus trabajos de 2004, apenas cuenta con 54 patentes, lo que ha llevado al ministro de Ciencia, David Willetts, a identificar este material como "prioridad de investigación nacional".
A nivel corporativo Samsung lleva la delantera, con un total de 407 patentes, seguida de la estadounidense IBM con 134.
El director de CambridgeIP, Quentin Tannock, dijo: "Existe un increíble interés en todo el mundo, y desde 2007 en adelante vemos un repunte masivo en patentes, particulamente en Estados Unidos, Asia y Europa".
El director del área de investigación del grafeno en la Universidad Nacional de Singapur también agregó que el material es ahora objeto de una competencia internacional.
"Es extremadamente competitivo no sólo desde el punto de vista de la ciencia, sino también desde el punto de vista económico, porque muchas empresas están empezando a operar y vender grafeno y cosas vinculadas con este nuevo insumo", explicó el profesor Antonio Castro Neto.
Mas allá del horizonte
Sin embargo, uno de los pioneros en estudiar este material, el profesor Geim, afirmó que muchas empresas occidentales carecen de la capacidad para impulsar estas investigaciones.
"La industria está preocupada no en lo que se puede hacer, sino en lo que hace la competencia; temen quedarse al margen de la próxima revolución", apuntó.
"Hay un gran distanciamiento entre el mundo académico y la industria que ha aumentado durante las últimas décadas tras el fin de la Guerra Fría".
"Esto es lo que ha pasado en los últimos 30 o 40 años. Matamos a famosos laboratorios como Bell Labs [de las empresas AT&T and Bel]; las compañías se han empequeñecido, por lo que no pueden permitirse más institutos de investigación. Si algo pasa en Corea es porque Samsung tiene un instituto".
"No pueden ver más allá de un horizonte de diez años y el grafeno está más allá de ese horizonte", subrayó.
Sin embargo, los esfuerzos europeos podrían verse fortalecidos a fines de este mes cuando la Comisión Europea anuncie a los ganadores del premio de US$1.330 millones para diez años para investigaciones científicas. Uno de los seis elegidos es un consorcio de investigación del grafeno.
¿Qué es el grafeno?
El grafeno es una forma de carbono en forma de lámina y de un sólo átomo de grosor.
Los átomos se distribuyen en una estructura de dos dimensiones con la forma de un panal de abeja.
El descubrimiento del grafeno fue anunciado en 2004 por la revista Science.
Es cien veces más resistente que el acero y conduce la electricidad mejor que el cobre.
En un futuro podría sustituir al silicio en electrónica.
Tan sólo un 1% de grafeno en una composición plástica podría hacerla conductiva.
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